「再び箱根へ」という周囲の期待と反して
大後が直面したチームの現状

大後 栄治　現監督（当時コーチ）

「練習中はやってもいないのに、やっているというポーズをとる。そして、食べない、寝ない。自分を律しないから長距離ランナーとしての身体にならない。本当に路頭に迷っていた」と当時を振り返る。

神奈川大学は1936年に箱根駅伝初出場を果たした。（学校名は前身の「横浜専門学校」）その後、しばらくは箱根の常連校としての地位を保っていたが、大後がコーチとして就任した1989年当時は15年もの間、本大会出場から遠ざかっていた。折しも1987年、第63回大会からテレビでの生放送が開始され、箱根駅伝が日本全国に広がり始めた時期でもあった。箱根駅伝復活への道を探っていた神大にとって、名門・日体大で学生ながら駅伝チームの運営に手腕を振るい、大学院でスポーツ理論を修めた大後への期待は大きかった。

神大は、数年前から入試においてスポーツ強化の推薦制度を採用し、陸上競技部にも神奈川県を中心に中学・高校で活躍したランナーたちを招いていた。1989年当時の神大駅伝チームの部員数は約30人、その内25人ほどがスポーツ推薦で入学した学生だった。大後はコーチ就任当初に部員たちの実績をみて、「このメンバーなら予選会通過まで2～3年あればなんとかなるかな」と楽観的に考えたという。しかし、いざ練習を開始してみるとその希望はもろくも崩れた。陸上選手として最低限やらなければいけないことができていなかったのだ。 部員たちは中学・高校と陸上競技で実績を残してきた選手であり、誰もが神大で箱根を目指そうという気持ちはもっていた。しかし、練習での選手たちに覇気はなく、現実味も無かった。加えてスポーツ推薦というプレッシャーも重くのしかかっていた。

始まった改革。
そして生まれた信頼「このコーチについていけば…」

「チーム全体にできないという空気が蔓延していた。みんな目標を失って途方に暮れている感じだった」と当時を振り返って大後は語る。それでも、「俺があきらめたらおしまいだ」と自分に言い聞かせた。そして、なりより大後自身が若かった。その若さを活かして選手たちとの間に壁を作らないことを心掛け、実の兄のように部員たちと接していった。

大後はまず部員たちの生活改善から手を付けた。スポーツ選手の基本である、きちんと食べて、睡眠をとるという習慣を徹底させたのだ。そして、コーチ就任2年目にはアパートを借り共同生活をスタート、3年目には大学のグラウンドだけでなく、公共のグラウンドも借り、さらに移動の手段としてマイクロバスを用意するなど、練習に集中できる環境を構築していった。

ちなみにアパートでの共同生活はいわば荒療治だった。六畳一間に2人を押し込み、門限も設けたため、今まで自由な学生生活を送ってきた部員の一部、特に3、4年の上級生たちからは強い反発が生じた。そこで大後はまだ部の色に染まっていない、やる気のある1年生部員たちに働きかける。「コーチと選手という立場こそ違うが、俺とお前たちは神大の同期なんだ。お前たちならできる。俺についてこい」と。その想いに1年生部員たちが応え、チームの雰囲気が変わり出すと、徐々に上級生たちも１年生たちの動きに巻き込まれていった。そうなると今までできなかった練習ができるようになった。もともと実力のある選手たちが高校時代のポテンシャルを少しずつではあるが取り戻していったのだ。そうして、少しずつ「このコーチについていけば」という気持ちがチーム全体に芽生えたのである。

勝負の年、就任３年目にしてつかんだ箱根への切符

そして迎えた1990年の箱根駅伝予選会で神大は8位に入る。予選通過ラインの6位まではもう一息だったが、この予選会で明らかに部員たちの眼つきは変わった。大後にとっても初めて手応えを掴んだ瞬間だった。
翌1991年、大後の指導のもとで3年目を迎えた神大駅伝チームは、部員各々の能力が向上するとともにチーム力も高まってきた。箱根駅伝を見据えて行ってきた20キロへの対応力を高め持久力アップを狙った練習メニューが功を奏してきたのだ。

大後はさらに選手のメンタル面の強化もはかった。「絶対に箱根に出るんだ」という強い意志を植え付けるため、箱根の常連校である東京農業大学に頼んで合同練習を行い、10月の予選会に臨んだ。そして予選会では、出走した選手が着実に走り、4位に入る。この結果、ついに1992年第68回箱根駅伝への出場を決めた。神大としては実に18年ぶりの本大会出場である。